Гнездовье подо льдом
Удивительная находка была сделана гидробиологами в 2022 году в холодных и мрачных приполярных водах. В Антарктике океанографы исследовали рельеф дна в море Уэделла. Это практически неизученная акватория, о ней до сегодняшнего дня было известно очень немного. Конечно, ожидались какие-то сюрпризы. Но ТАКОГО НЕ ЖДАЛ НИКТО.
Оказалось, что подо льдом на глубине в несколько сотен метров, в вечном мраке находится настоящий "котёл жизни". В феврале 2021 года камера, прикрепленная к приборам, основное назначение которых состояло в изучении морских течений, обнаружила гнездовье ледяных рыб (Neopagetopsis ionah, они же - китовые белокровки). До этого о размножении этих удивительных созданий было практически ничего не известно.
Самка китовой белокровки (Neopagetopsis ionah). Фото с сайта icefishopsins.wordpress.com.
Китовая белокровка - довольно крупное животное (до 56 см длиной), лишённое чешуи и местами практически прозрачное. Её главная особенность, отличающая ледяных рыб от других позвоночных - отсутствие гемоглобина: кровь рыб этой группы видов (их несколько) совершенно прозрачна. Neopagetopsis ionah обитает по всей Антарктике, в том числе по краям ледового щита и под ним, на глубинах от 20 до 900 м, а возможно - и глубже. Питается более мелкими и массовыми видами рыб, в том числе своей роднёй - более мелкими видами белокровок, коих в Антарктике немало, а также крилем, когда поднимается за ним в приповерхностные слои воды. Коммерческого интереса этот вид не представляет из-за сравнительной редкости в уловах, однако время от времени всё же попадает на прилавки рыбных магазинов. Ещё реже он попадается фотографам, и почему-то в основном - самки. Они по-своему красивы, хотя чем-то похожи на крокодилов или щук, а самцы вовсе неотразимы, в их облике есть что-то от летучей мыши или дракона. У самцов особенно длинные грудные и брюшные плавники, окрашенные в чёрный цвет, контрастирующий с серо-голубым телом.
Пара ледяных рыб после нереста, самец слева, самка справа. Фото с сайта fishbase.se.
Теперь мы знаем, что в море Уэделла есть гнездовая колония ледяных рыб, площадь которой составляет по меньшей мере 240 квадратных километров (и, вероятно, оно там не одно). Благодаря камерам удалось выяснить, что рыбы строят гнёзда из камней в виде совершенно правильных кругов, в которых более крупные камни оттаскиваются к периферии гнезда, а в центре среди мелких камней размещается до 1500 икринок. Самцы охраняют гнёзда и икру, вероятно, в течение многих месяцев (температура воды в гнездовье около +2 градусов Цельсия), поскольку развитие икры в таких условиях вряд ли может идти так же быстро, как в более тёплых водах.
Самец ледяной рыбы крупным планом. Фото из статьи в журнале Current Biology.
Гнёзда не только выглядят совершенно правильными кругами, но и располагаются между собой с очень правильными интервалами, напоминая клетки на шахматной доске или узелки плетёной сети. По оценкам исследователей в колонии насчитывается около 60 000 000 (ШЕСТИДЕСЯТИ МИЛЛИОНОВ!) активных гнёзд. Каждое гнездо имеет диаметр около 70 см, глубину около 15 см и содержит в среднем около 1700 икринок.
Схематическое изображение гнезда ледяной рыбы. В центре - икра. Рисунок из статьи в журнале Current Biology.
Океанологи намерены добиваться присвоения этой территории охранного статуса, поскольку совершенно ясно, что она является ключевой в воспроизводстве ледяных рыб, основного источника корма для крупных ихтиофагов Антарктики, и любое неосторожное вмешательство в жизнь этой глубоководной колонии может иметь самые катастрофические последствия для антарктических экосистем.
Самцы ледяных рыб на гнёздах. Фото из статьи в журнале Current Biology.
Пока исследовано всего около 1% площади дна моря Уэделла. Не исключено, что жутковатый мир, лишённый света и заключённый под сотнями метров ледяной воды, скрывает ещё немало удивительных тайн.
Глубоководный исследовательский аппарат, заснявший колонию. Фото из статьи в журнале Current Biology.